Maria Pia Paoli ha svolto attività didattica e di ricerca in Storia moderna alla Scuola Normale Superiore di Pisa; ha collaborato con università e centri di ricerca, fra cui il Centre Norbert Elias dell’École des Hautes Études en Sciences Sociales di Marsiglia. I suoi studi sono rivolti alle fonti per lo studio dell’età moderna, alla storia religiosa, alla storia delle accademie e dell’erudizione, dell’educazione nobiliare e della condizione femminile.